自从今年前两个月首度在南非被发现以来，传播速度惊人的奥密克戎变异株BA.4和BA.5，就一直备受世人的关注。

而本周，有最新迹象显示，这两类在接种新冠疫苗人群中仍具有较强逃逸能力的奥密克戎变异株，正在美国加速传播，很有可能在未来不久取代BA.2.12.1，成为全美范围内的主要流行毒株。

根据美国疾病控制与预防中心(CDC)周二发布的估算数据，在截至6月4日的一周，BA.5毒株约占美国病例总数的7.6%，BA.4毒株约占美国病例总数的5.4%，两者合计占比已达到13%。

周二是CDC首次在其每周变异毒株报告中具体罗列出BA.4和BA.5病例的占比数字(此前两者被归于B.1.1529谱系统计下)，这预示着这两类毒株正开始引发CDC的高度重视。要知道，在截至5月的第一周，这两类变异株合计才仅占美国病例总数的约1%。

目前，在全美范围内占主导地位的奥密克戎变异株仍然是BA.2.12.1，经过持续数月的攀升，CDC预计眼下BA.2.12.1毒株已占到全美新冠病例总数的约62%。

不过，近期BA.4和BA.5变异株病例占比的激增趋势，与4月时BA.2.12.1在全美悄然肆虐的势头极为相似，这令越来越多美国民众和卫生官员担心，这两类变异株未来不久可能取其而代之。

耶鲁大学公共卫生学院流行病学副教授Nathan Grubaugh就预计，“BA.4和BA.5可能在未来几周或几个月内，成为奥密克戎的主流谱系。”

Grubaugh表示，关于BA.4和BA.5的一个关键悬念是：它们能否在竞争中胜过BA.2.12.1。而根据世界卫生组织的说法，不断演变的证据表明，引发去年冬季新冠病例激增的奥密克戎早期分支BA.1，仅能对BA.4和BA.5引起的症状性疾病提供有限的免疫保护。

对于BA.4和BA.5变异株比其他变体传播速度更为惊人的特征，西雅图研究中心的病毒进化生物学家Jesse Bloom上月曾表示，“目前尚不清楚为什么BA.4和BA.5更容易传播，但两者都与BA.2密切相关。

一种可能性是它们天生就更擅长传播；另一个原因是，这些变体更擅长躲避抗体等免疫反应，从而使它们能够感染具有先前免疫力的人。”

Bloom的团队此前曾发现BA.4和BA.5在其刺突蛋白中携带一个称为F486V的关键突变——这种病毒蛋白负责感染免疫反应的主要目标，这种突变可以帮助变体避开病毒阻断抗体。

部分健康专家目前已警告称，这些奥密克戎新亚型毒株的蔓延，可能至少会延长美国疫情从当前这波由其他奥密克戎亚型掀起的感染潮中解脱的时间。

根据CDC的估算，BA.4和BA.5变异株在包括得克萨斯州、新墨西哥州、俄克拉荷马州、阿肯色州和路易斯安那州所在地区的病例数中所占比例较高，而在美国东北地区所占的比例则相对偏低。

从整体的新冠疫情发展趋势看，CDC的统计显示，美国最近平均每天报告约10万例新增病例。

但许多流行病学专家认为，实际数字要高得多。美国卫生部门基本上无法追踪时下兴起的家庭自测浪潮，这使得每天确定有多少阳性病例变得更加困难。

一些流行病学家和医生警告称，病例激增将会对社会体系造成破坏，健康状况不佳的人将尤为面临风险，同时也可能使众多感染者面临长期健康问题。

当然，稍微能令人感到慰藉的是，这一波新冠感染浪潮尚未导致严重疾病的激增。住院人数虽然有所上升，但仍远低于早些时候的峰值，新报告的死亡人数最近也徘徊在历史低位附近。