6 月 25 日，据外媒报道，SpaceX 执行月球任务的飞船名称日前曝光，它被称为 Dragon XL。将来 Dragon XL 可以向地球轨道上的宇航员运送补给，也可以为美国宇航局（NASA）未来的月球空间站(Gateway)提供补给。

　　这款 SpaceX 新航天器在今年早些时候出人意料地被披露，当时 NASA 单独授予它潜在价值达数十亿美元的 Gateway 物流服务合同。Dragon XL 几乎完全由经过飞行验证的货运龙飞船和载人龙飞船的硬件与系统建造，这两种飞船分别进行了 20 多次空间站发射和两次轨道任务。

　　然而，由于 NASA 不断改变计划和战略，该机构还远不能保证真的会建造能够让宇航员驻留的月球空间站，更不用说实现 2024 年重返月球的目标了。鉴于 Dragon XL 采用了大量已经经过验证的技术，就 SpaceX 而言，它的开发应该会稍微容易一些。

　　因此，Dragon XL 可能在任何月球空间站到位之前几个月甚至几年就准备好飞行，宇航员们随时可以利用它。这种可能性提出了一个问题：NASA 是否计划在 SpaceX 首次亮相月球货物之前进行 Dragon XL 飞行测试？

　　NASA 在 Dragon XL 首次关键月球再补给发射之前安排了一次演示任务，这并不令人感到意外，而前往国际空间站(ISS)的货运之旅可能是个有价值的尝试。Dragon XL 实际上是 SpaceX 的载人龙飞船与货运龙飞船的混合体，它将失去将有效载荷送回地球表面(下层质量)的能力，以换取有效载荷上层质量的大幅增加。

　　根据 NASA 的说法，Dragon XL 的设计目标是向月球空间站运送多达 7.6 吨货物，其中包括 5 吨加压货物，2.6 吨非加压货物，到达月球空间站时的重量不超过 14 吨。因此，与货运龙飞船相比，Dragon XL 提供了 25-50% 的改进。

　　作为一种消耗性航天器，Dragon XL 可能会比 SpaceX 的可回收和可重复使用的“龙”飞船简单得多，重量也轻得多，为此其制造和发射成本也会便宜得多。最后，多亏了 14 吨重量限制目标，可回收的猎鹰 9 号火箭助推器可以毫无问题地将满载的 Dragon XL 发射到国际空间站，使发射成本与任何其他航天器任务大致相同。

　　另一方面，虽然 Dragon XL 的任务本质上是不同的，甚至在某些方面更具挑战性，但它是建立在“龙”飞船基础上的。值得注意的是，从热管理和辐射的角度来看，深空环境可能会更具挑战性，而距离地球如此之远的推进机动、操作和自主对接将是 SpaceX 的第一次。前往国际空间站的演示任务将无法让 Dragon XL 经历任何未经证实的情景。

　　不包括前往国际空间站的演示任务，猎鹰 9 号火箭发射的 Dragon XL 可能会成为 NASA 向空间站运送大量补给、硬件和实验的一个额外廉价的选择，这对货运龙飞船的可重用性和下层质量能力提升都有好处。当然，目前还不存在允许 SpaceX 在完成两项再补给任务后，将 Dragon XL 发射到月球空间站的合同。但根据 Gateway 深空物流经理马克·威斯(Mark Wiese)的说法，NASA 绝不反对这个想法。

　　归根结底，Dragon XL 被增选用于国际空间站货物交付的可能性很低。但很明显，NASA 有可能利用其在新 SpaceX 飞船上的大量投资，进行不止两次的月球空间站再补给任务。