现场画面

　　腾讯科技讯（乔辉）2019 年 7 月 26 日，SpaceX 公司在德克萨斯州南部对其未来飞船的原型——“星虫“（starhopper）进行了首次自由悬浮测试，高度大于 20 米（具体等官方公布）。可谓是“星虫的一小跳，SpaceX 的一大跳”。

　　“starhopper”有翻译为“星虫”，也有翻译为“星跳者”，主要用于对最新液氧甲烷“猛禽”发动机以及姿态控制进行测试。

　　甲烷就是厨房用的煤气罐里的燃料，价格非常廉价，因此，也受到越来越多航天商业公司的青睐。

图注：“星虫”施工现场。

　　“星虫”看起来非常简陋，不修边幅，有一种烧锅炉的既视感。因为这个阶段的测试不涉及空气动力学的问题，所以外表长相无妨大碍。

　　不同于以往航天工业的做法，“星虫”的建造也非常有意思，现场看起来就像建筑工地或造船厂，这也是抓住主要矛盾，进行快速迭代的需求吧。

　　此前，“星虫”进行了多次静态点火测试，但在绳索的牵拉下都没离开地面，因此本次是“星虫”首次自由飞行。接下来，马斯克还有计划进行一次 20 公里高的测试飞行，20 公里相当于民航客机两倍的高度。

图注：猛禽发动机在台架上进行测试的画面。

　　猛禽发动机是 SpaceX 公司未来新一代火箭的动力，这是一款液氧甲烷发动机，推力达 200 吨，是理论上综合性能最好的发动机。猛禽发动机将逐渐替代目前猎鹰 9 上正在使用的“梅林”发动机。

　　相对于目前主流的液氧煤油发动机来讲，液氧甲烷发动机更容易维护，可重复使用的潜力会更好。

　　目前，除了 SpaceX 公司正在研制“猛禽”液氧甲烷发动机外，还有贝索斯“蓝色起源”公司研制的“BE-4”液氧甲烷发动机和我国蓝箭航天研制成功的 80 吨级“天鹊”发动机等等。蓝色起源的“BE-4”发动机理论推力为 240 吨，但据说试车并不顺利，没有达到设计的推力。

　　甲烷发动机或许是未来真正能用于星际旅行的发动机。我们知道，最近探测器不断传来在火星上发现甲烷的消息，这对人类未来登陆火星是个积极的信号。除了火星外，土星的卫星“土卫六”上甚至布满了甲烷湖泊，燃料简直是现成的。当然，要想利用那里的甲烷是非常遥远的事情了，只能畅想一下。