据国外媒体报道，极超新星（hypernovae）是宇宙中最强大的超新星爆发，比典型的超新星亮10到100倍。这些能量足以将我们的太阳完全毁灭10万次，或者足够供应我们现在的世界在接下来的1000亿亿亿年的总能源消耗。

然而，尽管极超新星的威力毋庸置疑，但它们也极其罕见，在过去几十年完成的宇宙调查中，天文学家只观测到了几十个例子。很少有人知道极超新星的存在，甚至天文学家们都很难对它们进行分类：有时称它们为“极超新星”，有时又称它们为“超级明亮的超新星”，有时又将它们归为常规超新星的各种子类。由于信息非常有限，天文学家甚至难以理解它们是如何形成的，以及是什么使它们的能量如此巨大。以下就是天文学家认为推测的几种极超新星形成方式。

当大质量恒星死亡时，往往会伴随着剧烈的爆炸而消失。在它们生命的最后几分钟，会形成致密的铁和镍核。与较轻的元素不同，铁的聚变会消耗能量，而不是释放能量。由于没有能量支撑恒星自身大气的压倒性重量，恒星就发生了灾难性的坍塌。

有时，残余的核心会留存下来，并像中子星一样，过渡到一个安静的、永恒的退休状态。但是当恒星的质量是太阳的40倍或更多时，这个由中子组成的致密球体就无法抵抗万有引力的巨大挤压，甚至连一丝抵抗的机会都没有。另一些时候，对于较小的恒星而言，如果条件合适，就会有足够的物质在最初的爆炸之后坍缩为新生的中子星。

在后两种情况下，中子星都会自我折叠，没有任何东西能够阻止引力做它最擅长的事情：使物体变小。于是，不可阻挡的引力终极来源就出现了：一个黑洞诞生了。

如果这颗恒星快速旋转，那么在无数吨物质的旋转和流入新生黑洞的同时，电和磁的作用会愈加猛烈，创造出发射物质喷流的合适条件。这些物质从黑洞中喷射而出，速度接近光速。这些喷流随后会与最初爆炸时产生的一切抛射物猛烈撞击，在猛烈的爆炸中重新点燃它们，从而形成我们在天空中看到的一些极超新星。

虽然黑洞模型能够解释极超新星的一些行为，但并不能解释所有的现象。这些巨大爆炸的另一个潜在来源可能是恒星自身的核心。

在巨型恒星的核心内部，元素融合并以辐射的形式释放能量。这种辐射推动着周围的气体，将其从引力坍缩中支撑起来。这一切相当完美，可以让恒星持续运转数百万年甚至数十亿年。但是，你知道电子如何与它的反粒子，也就是正电子结合起来，并释放出纯能量吗？这是一种高能辐射，以伽马射线的形式出现。事实上，这一过程反过来可以很容易地发生：如果有一束高能伽马射线，某一天它可以自发地变成一对粒子，即一个电子和一个正电子。

在刹那之间，一颗比太阳大几十倍的恒星就崩溃了，在一场超新星爆炸中释放出远超过正常水平的能量，从而导致极超新星爆发。

有时恒星会自行消亡，就像上述的几种情况。但有时，恒星会在“朋友”的注视下死去，事情会很快变得非常糟糕。当一对恒星中的一颗爆发并留下一颗中子星后，它的恒星“兄弟”也会被激发，发生剧烈的爆发。

另一些情况下，如果条件合适，爆发的恒星会向其中子星邻居倾倒足够多的物质，从而引发失控的核反应。这和激发Ⅰa型超新星的爆发过程是一样的，只是规模放大了。换句话说，这就是极超新星。

目前天文学家尚不确定哪种机制最为常见，但无论自然界以何种方法制造出这些无比壮观的事件，这都将是天文学中最引人入胜的课题之一。

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