path、classpath最常见的场景：环境变量配置

path环境变量：设置path的作用是让操作系统可以找到JDK命令（指定了JDK命令搜索路径）；path环境变量原来Windows里面就有，只需修改一下，使他指向JDK的bin目录，这样在控制台下面编译、执行程序时就可以直接使用java、javac命令了；

classpath环境变量：告诉类装载器到哪里去寻找第三方提供的类和用户定义的类。JVM和其他JDK工具通过依次搜索平台库，扩展库,和类路径来查找类。

最通俗可以这样理解：path是操作系统用 ，classpath是java编译器用。

classpath第二个常见：DOS下执行java代码的编译、执行

假设你要编译的类文件名叫：HelloWorld.java，其完全路径为：D:/java/HelloWorld.java。但你所在的当前目录是：C:/Documents and Settings/peng>。如果想在这里执行编译，会有什么结果呢？

(1).C:/Documents and Settings/peng> javac HelloWorld.java 这时编译器会给出如下的错误提示信息：
error: cannot read: HelloWorld.java
这是因为默认情况下javac是在当前目录下查找类文件，很明显这个路径不是我们存放类文件的地方，所以就会报错了
(2).C:/Documents and Settings/peng>javac D:/java/HelloWorld.java
这时编译成功。
所以，只要你执行javac命令的目录不是类文件存放的目录，你就必须在javac命令中显式地指定类文件的路径。

如上两种情况下，classpath就是存放.class等编译后文件的路径。

第一种情况下，如果我们可以把HelloWorld.java所在的路径，设置为classpath，则可以执行成功；

第二种情况下，我们采用了绝对路径，指定.class编译文件路径，编译成功；

但是，如果执行编译、运行java程序时，它引用了第三方的jar包，DOS下执行，就需要-classpath来引入第三方jar或类；

案例:

java -classpath 第三方包路径 XXX

结论：

(1).何时需要使用-classpath：当你要编译或执行的类引用了其它的类，但被引用类的.class文件不在当前目录下时，就需要通过-classpath来引入类
(2).何时需要指定路径：当你要编译的类所在的目录和你执行javac命令的目录不是同一个目录时，就需要指定源文件的路径(CLASSPATH是用来指定.class路径的，不是用来指定.java文件的路径的) 

Eclipse下创建一个普通java工程，默认会创建两个个文件：.classpath、.project

.project是项目文件，项目的结构都在其中定义，比如lib的位置,src的位置,classes的位置
.classpath的位置定义了你这个项目在编译时所使用的$CLASSPATH

如果创建的是一个maven工程，则通过pom.xml定义项目编译时需要使用的第三方jar或类

参考：

http://blog.csdn.net/cheney521/article/details/8672066

http://blog.csdn.net/ghost_t/article/details/5782999

http://casheen.iteye.com/blog/540385