5 月 6 日消息，经过美国太空部队的追踪数据确认，一枚失踪 25 年的实验卫星于 4 月被重新发现。这颗名为“红外校准气球”（S73-7）的卫星于 1974 年 4 月 10 日通过美国空军的空间测试计划发射升空，开启了它漂泊于太空的未知旅程。

S73-7 最初是作为“六边形系统”的一部分被发射，该系统由一个较大的 KH-9 六边形卫星和一个可分离的 S73-7 组成。S73-7 直径约 66 厘米，进入太空后进入了一个约 800 公里的圆形轨道。

原计划 S73-7 在轨后充气，成为遥感设备的校准目标，但部署失败后，这颗卫星便消失在茫茫太空之中，成为太空垃圾的一部分，直到今年 4 月才被重新发现。

哈佛-史密森尼天体物理中心的天体物理学家乔纳森・麦克道威尔在接受采访时表示，他研究了数据档案，发现这颗卫星在最近被发现之前，曾两次从雷达追踪中消失，一次是在 70 年代，另一次是在 90 年代。

据了解，目前地球轨道上已知的人造物体超过 2 万个，要准确掌握每一个物体的具体位置和身份并非易事。通过地面雷达和光学传感器可以追踪太空垃圾，并将它们收录进卫星目录，但要准确地确定每个物体的身份仍然存在挑战。传感器可以捕捉到轨道上的物体，但随后需要将其与运行在相同轨道上的卫星进行匹配。

“如果拥有最新的轨道数据集，而且轨道相似的物体不多，那么匹配就很容易，”麦克道威尔说，“但如果轨道参数非常密集，而且你又有一段时间没有见过它，那么匹配就变得非常困难。”

卫星发射后，地面工程师会对卫星的运行轨迹和预期的漂移高度有一个大致的了解。借助这些记录信息，他们可以回溯卫星的运行轨迹，并与最后报告的位置进行对比。然而，如果原始的轨道操作计划有任何改变，或者卫星在轨道上发生漂移，工程师们就需要付出更多的努力才能再次找到它。

因此，像这样的发现对于那些试图追踪数万颗迷失卫星和其他太空碎片的人员来说是一项重大胜利。随着越来越多的卫星进入太空，准确掌握太空中的物体及其潜在威胁将成为一项更加艰巨的任务。