为了计数，人们用十个手指、小石头或刻在木头上的几个凹槽进行计算，人们在沙盘上画几个记号，分别代表一位数、十位数和百位数…通过移动放置石头的位置，人们可以加减。在一些直杆上安装小石子也能起到计算的作用。这身打扮就是算盘的由来！

中国是算盘的故乡。在计算机得到广泛应用的今天，古老的算盘并没有被抛弃，而是因为其灵活性和准确性而在许多国家方兴未艾。因此，人们常常把算盘的发明与中国古代四大发明相提并论，认为算盘也是中华民族对人类的一大贡献。然而，中国是什么时候开始有算盘的？自清代以来，许多统计学家对这个问题进行了研究，日本学者对此投入了大量精力。由于缺乏足够的证据，算盘的起源仍有广泛的争论。综上所述，主要有三种理论。

是清代数学家梅所倡导的东汉南北朝时期。依据是东汉数学家徐悦写了一本书《命理之忆》，书中描述了十四种算法。第十三届叫“算盘”，他说:“算盘，当腰带控制四次，只有三个人才是经纬。

后来北周数学家甄鸾对这段话评论说:“八股是三分，上下分是止游珠，中间分是定位。每个有五颗珠子，上面的和下面的四颗不同，上面的是五颗，下面的四颗是一颗。到下四颗珠子，所以云“控制着四点钟的带子”。其珠游于三方之间，故“经纬三才”二字被视为珠算最早的记载。

但也有学者认为，这本书所描述的算盘充其量只是一个计数工具或一个只能用于加减的简单计算板，无法与后来出现的算盘相提并论。

二是清代钱大昕等学者倡导的元明，即算盘出现在元结中期，并在元末明初得到广泛应用。元代陶宗彝《南村滴耕录》第二十九卷《朱冰》引用当时的俗语来形容奴才，说:“樊娜仆，初日摇盘珠，字不自动拨:久曰珠算珠，字拨之，则动；很长一段时间，日本大佛都站在佛珠顶端，字一整天都稳稳的，虽然一动也不动。”之后被称为“三珠戏语”，老奴婢被比作珠算珠，说明当时珠算非常流行。

宋末元初刘隐《牧婧先生文集》中有一首五言绝句，名为《算盘》:“不做翁尚舞，止并州歌。当你还在躲藏的时候，你的努力工作怎么样？”这也是算盘出现于元代的证明。

至于明代，在永乐年间编纂的《鲁班穆经》中，已经有了算盘的规格尺寸，也出现了徐新禄的《珠算》、程大为的《直指算法通宗》等介绍算盘用法的著作。所以珠算在明代已经广泛使用，这是毋庸置疑的。随着新史料的发现，形成了算盘起源于唐代、流行于宋代的第三种理论。

它取材于宋代名画《清明上河图》，画中有一家药店，前台赫然放着一个算盘。中国和日本的珠算专家将图片放大后，确认画中的物件是类似于现代使用的算盘的连环算盘。

1921年，河北巨鹿县出土了一颗木算盘珠。它被水和土壤淹没了800年，但它仍然是鼓形的，中间有一个洞，这与现代算盘珠没有什么不同。

由于刘是宋末元初人，他的《算盘》与其说是对元代事物的描写，不如说是对宋代事物的反映。同样，陶的《三珠戏语》中也看到了元人谚语中的珠算之说，这也反映了“法盛行于宋”(《四库全书总目提要》“算法统一”)。

元初蒙古文教材《新编四言》中有一张九档珠心算图。既然已经是元初蒙古人训练的内容，可见这是一件普通的事情，它的出现至少可以推到宋朝。此外，宋代算盘造型成熟，没有新事物常有的笨拙或粗糙。因此，更多的计算器认为算盘的诞生可以推到唐朝。

由于宋以前五代十国战乱不断，科技文化发展相对缓慢，此时算盘诞生的可能性较小。唐朝是中国历史上的盛世，经济文化相对发达，需要有新的计算工具。这时已经使用了两千年的计算已经演变成了算盘，很有可能算盘就是在这个时候发明的。