按照金融稳定理事会的定义，影子银行是指游离于银行监管体系之外、可能引发系统性风险和监管套利等问题的信用中介体系（包括各类相关机构和业务活动）。影子银行引发系统性风险的因素主要包括四个方面：期限错配、流动性转换、信用转换和高杠杆。

国内的“影子银行”，并非是有多少单独的机构，更多的是阐释一种规避监管的功能。“影子银行”有三种最主要存在形式：银行理财产品、非银行金融机构贷款产品和民间借贷。