洗钱原指将脏了的钱清洗干净，来源于英文词“Money Laundering”，是指犯罪人通过银行或者其他金融机构将非法获得的钱财加以转移、兑换、购买金融票据或直接投资，从而压缩、隐瞒其非法来源和性质，使非法资产合法化的行为。

另外，洗钱还有其它多种途径，如购买地产、珠宝、古玩等，过后再变换成现金或其它金融资产。