经济赤字就是财政年度内财政支出大于收入的差额，会计上习惯用红字表示而故名。

在我国，财政收支是通过国家预算平衡的，财政赤字通常表现为预算执行结果支大于收的差额，故亦称预算赤字。一年的财政收入代表可供国家当年集中掌握支配的一部分社会产品，财政支出大于收入，发生赤字，意味着由这部分支出所形成的社会购买力没有相应的社会产品作为物资保证。

为了弥补财政赤字，国家不得已而增发纸币，即增加没有物资保证的货币发行。如果财政赤字过大，财政性货币发行过多，物资供应长期不能满足需要，就会发生通货膨胀，造成物价上涨，致使居民生活水平下降。因而应按照量入为出的原则安排财政支出，保持财政收支平衡。但由于工作失误或发生战争、严重自然灾害等意外事故，也往往会使财政短收或超支，形成赤字。